Benden dairemin anahtarını istedi. Hayır dediğimde bana sert bir tokat attı.

Benim adım Aurora Hughes. Altmış sekiz yaşındayım. Dünya ve özellikle Juliet için, bir çiçekçide yarı zamanlı çalışan, on yıllık bir araba kullanan ve sabit bir gelirle yaşayan orta sınıf bir dul kadınım. Bu, onlarca yıldır özenle oluşturduğum bir imaj. O balo salonundaki hiç kimsenin bilmediği şey, merhum kocam Robert'ın sıradan bir ofis çalışanı olmadığıydı. O, sessiz bir yatırım devi, mütevazı bir perdenin arkasına saklamayı seçtiğimiz bir imparatorluk kuran bir dahiydi. "Görünen zenginlik sorunları çeker," derdi. "Görünmeyen zenginlik size güç verir." Bu gücü kendi oğluma karşı kullanmak zorunda kalacağımı hiç düşünmemiştim. Çıkışa doğru yürürken fısıltılar beni zehirli bir bulut gibi takip etti. "Zavallıcık." "Gelin haklı." "Bir huzurevinde olmalı." Her kelime açık bir yaraya asit gibi batıyordu. Telefonumu ararken ellerim titriyordu. Bir yıldan uzun süredir kullanmadığım, bir daha asla ihtiyacım olmayacağını umduğum bir numarayı çevirdim. "Carlos, ben Aurora," dedim, sesim titrek ama kararlıydı. "Sana Royal Oaks balo salonunda ihtiyacım var. Hemen. Ve belgeleri getir. Hepsini. Gerçeği öğrenmelerinin zamanı geldi." "Emin misiniz Bayan Hughes?" Carlos'un sesi endişe doluydu. "Bunu yaptıktan sonra geri dönüş yok." Balo salonuna baktım. Juliet şimdi gülüyordu, Ethan ise yanında solgun, gülümseyen bir kuklaydı. "Kesinlikle eminim," dedim. "Otuz dakika Carlos. Daha fazla değil." Telefonu kapattım. Yıllar sonra ilk kez maskemi düşürmek üzereydim. Gerçek Aurora Hughes'la tanışacaklardı. Ve pişmanlığın gerçek anlamını anlayacaklardı. Manipülasyon, dikkatlice ölçülü dozlarda uygulanan yavaş bir zehirdi. Her şey iki buçuk yıl önce Ethan'ın Juliet'i ilk kez daireme getirmesiyle başladı. Soğuk ve sorgulayıcı bakışları mütevazı evimde gezindi, ikinci el mobilyalarımı, solmuş perdelerimi inceledi. "Ne kadar... rahat," diye mırıldandı, kelimeden küçümseme akıyordu. Takip eden ziyaretler psikolojik savaşta ustalık dersi gibiydi. Akşam yemeğinde "Aurora, daha küçük bir eve taşınmalısın," derdi. "Senin yaşında, bu kadar büyük bir daireyi idare edemezsin." Sonra kıyafetlerim, arabam, yarı zamanlı işim hakkındaki yorumlar geldi; her biri bağımsızlığıma saplanmış küçük birer hançerdi. Oğlum Ethan, onun yankısı oldu. "Anne, Juliet haklı. Senin için daha iyi olur." Nazik ve onurlu olarak yetiştirdiğim oğlunun, onun sözcüsüne dönüştüğünü görmek, her türlü hakaretten daha keskin bir acıydı. Ama boş durmadım. O, endişeli gelin rolünü oynarken, ben de saf yaşlı kadın rolünü oynadım. Ama gizlice bilgi topluyordum. Emlak sektöründeki eski bir arkadaşıma mali durumlarını araştırmasını söyledim. Gerçek tüyler ürperticiydi. 120.000 doların üzerinde bir borç batağında boğuluyorlardı. Gösterişli düğün, lüks arabalar, tahliye edilmek üzere oldukları daire; hepsi bir yığın kredi kartı ve kişisel kredi üzerine kurulu bir aldatmacaydı. Şehrin en seçkin semtlerinden birinde bulunan dairem, onların can simidiydi. Son darbe, Carlos'un tuttuğu özel dedektiften geldi. Ethan aylardır yaşlı bir ebeveyni üzerinde mali vekaletname almak için soruşturmalar yapıyordu. Sistematik bir şekilde mal varlığımdan mahrum bırakılmamı planlıyordu. Rapor ayrıca Juliet'in arkadaşlarına, annesinin "değerli mülkleri ve başka mirasçısı olmadığı" için daha yaşlı ve daha az çekici bir adamla evlendiğini övünerek anlattığını da ortaya çıkardı. Bu aşk değildi; düşmanca bir ele geçirmeydi. Pusu, düğünden iki hafta önce gerçekleşti. Juliet, Ethan ve ailesi oturma odamda toplanmıştı. "Geleceğimden", "sorumlu kararlar" almaktan bahsediyorlardı. Yaşlı bakım tesisleri için broşürleri vardı. "Dairenizin satışı ile," demişti Juliet'in babası, tamamen iş odaklı bir tavırla, "evi uzun yıllar idare edecek kadar paranız olur, biraz da çocukların okula başlamasına yardımcı olur." İşte oradaydı. Ham, çıplak açgözlülük. "Ya reddedersem?" diye sormuştum. "Anne," demişti Ethan, provasını yaparak, "umarız daha... sert önlemler almaya gerek kalmaz. Eğer akıl sağlığınız bozulursa..." Tehdit havada asılı kalmıştı, çirkin ve açıktı. Beni yetersiz ilan edeceklerdi. Sevdiğim oğlum, evimi çalmam için beni hapse attırmaya hazırdı.